В 1854 году в журнале «Современник» была опубликована вторая часть трилогии Льва Николаевича Толстого «Отрочество». Главный герой трилогии духовно близок автору и наделён автобиографическими чертами. Трилогия передаёт историю первых трёх периодов жизни самого писателя и вместе с тем лучшей части современной ему дворянской молодёжи. Изначально своё произведение Толстой планировал озаглавить «Четыре эпохи развития». Однако четвертая часть не была написана, и задуманное сложилось в трилогию, ставшую первым значительным творением Толстого.
В 1859 году в журнале «Русский вестник» вышел роман Толстого «Семейное счастие», повествующий об отношениях мужчины и женщины. Небольшой по объёму и с очень камерным сюжетом, роман незаслуженно был пропущен критикой. Сам Толстой отзывался о своей работе резко негативно. На протяжении нескольких лет он повторял, что после «Семейного счастия», этого «мерзкого сочинения», писать повести на тему «как она его полюбила» — глупо и стыдно. «Семейное счастие» уникально тем, что это единственное в творчестве писателя произведение, написанное от лица женщины. Русский поэт и критик Аполлон Григорьев назвал эту повесть «лучшим произведением» Толстого, «тихим, глубоким, простым и высокопоэтическим».